Фамилия Потатуева хранит память о прозвище дальнего предка — Потатуй. Прозвище звучало как имя, и за человеком оно закреплялось как самое употребительное обращение, а уже его потомки со временем стали Потатуевыми. Такая модель образования — от личного прозвища или имени, христианского или языческого, — широко представлена в ономастике восточных, западных и южных славян, так что род Потатуевых в этом смысле не исключение, а часть общей славянской традиции.

Значение прозвища раскрывается через нарицательное «потатуй» — то есть «потатчик», тот, кто потакает. Потатуем могли прозвать человека мягкого, уступчивого, склонного давать поблажку другим. Такое именование указывало на черту характера, которая бросалась в глаза окружающим и закреплялась за носителем.

Есть и другая версия, более редкая: прозвище могли связать с диалектным словом «потатуйка» — так в некоторых говорах называли птицу удода. В старину наречение человека именем-названием животного или птицы было распространённой традицией, поэтому полностью исключать эту версию нельзя. Но основное значение — «потатчик» — выглядит правдоподобнее: оно прямо описывает поведение человека, тогда как птичья версия требует допущения о переносном переосмыслении.

Первые письменные упоминания о людях с подобными именованиями относятся к XVII веку. В труде С. Б. Веселовского записан Потатур Василий Арефьев, крестьянин, живший в XVII веке в Арзамасе. Форма «Потатур» — близкая родственница «Потатуя», и эта запись показывает, что прозвище бытовало в крестьянской среде и фиксировалось документами уже четыре столетия назад. Так что фамилия Потатуева — это не случайный набор звуков, а сохранившаяся через поколения характеристика предка, которую можно прочитать и сегодня.