Фамилия Потылчеков — редкий и яркий пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками. Вопреки возможному ожиданию, в её основе лежит не имя и не профессия, а меткое народное слово, описывающее либо привычку, либо внешность, либо манеру поведения предка.

Слово, от которого пошла фамилия, — «потыл» или «потылица». В старых русских говорах так называли затылок. Отсюда и прозвище Потылчеко (или Потылок), которое могли дать человеку по разным причинам. Самая прямолинейная версия — по физической особенности: например, человек часто ходил, низко опустив голову, или имел какую-то примету на затылке. Но есть и более образное объяснение: в некоторых диалектах «потылицей» называли оплеуху или удар по затылку. Тогда прозвище Потылчеко могло закрепиться за озорником, драчуном или, наоборот, за тем, кто часто получал тумаки.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий. К основе «Потылч-» добавился уменьшительный суффикс «-ек-», а затем фамильный суффикс притяжательности «-ов». Получается цепочка: прозвище Потылчеко (человек с приметным затылком) → сын Потылчеков (то есть «сын Потылчека») → фамилия Потылчеков, закрепившаяся за всем родом. Такая модель с двойным суффиксом встречается реже, чем простые формы вроде Иванов или Петров, что делает фамилию особенно колоритной.

Интересно, что именования, образованные по той же модели, что и фамилия Потылчеков, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Это говорит о древности самого корня «потыл» — он знаком всем славянским языкам, хотя в каждом из них оброс своими значениями. У западных славян, например, похожие прозвища нередко указывали на упрямца, которого невозможно переубедить, — словно он «не поворачивает головы».

Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). Потылчеков — яркий представитель первой группы, причём прозвищной, а не именинной. Это значит, что предок носителя фамилии был человеком с ярко выраженной индивидуальностью, которую подметили окружающие. В отличие от фамилий, произошедших от календарных имён, такие прозвищные фамилии почти всегда уникальны и несут в себе отпечаток конкретной личности, а не святого покровителя.

Отдельного внимания заслуживает суффикс «-чеко». В русском языке он не так частотен, как «-ко» или «-ка», но именно он придаёт фамилии оттенок уменьшительности и даже некоторой фамильярности. Прозвище Потылчеко звучит не зло, а скорее поддразнивающе, по-свойски. Так могли назвать не врага, а своего, деревенского, хорошо знакомого человека.

Географию фамилии проследить сложно из-за её редкости, но корень «потыл» наиболее активно бытовал в северных и центральных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках. Встречаются родственные фамилии: Потылов, Потылицын, Потыльчак. Все они — ответвления одного древа, но Потылчеков стоит особняком благодаря своей необычной суффиксальной конструкции.

В итоге фамилия Потылчеков — это живое свидетельство народной наблюдательности. Она не связана ни с титулами, ни с ремёслами, зато точно передаёт, как несколько столетий назад люди умели одним словом обрисовать человека. И сегодня, произнося эту фамилию, мы невольно возвращаемся к тому самому затылку, который когда-то привлёк внимание дальнего предка.