Фамилия Потырлыу — редкий случай, когда носитель фамилии, скорее всего, знает её происхождение лучше, чем любой словарь. Она почти наверняка молдавская или румынская, и её основа прозрачна: глагол «a potârli» (в румынском языке означает «подстрекать», «дразнить», «задирать»). Форма Потырлыу — это усечённый вариант отчества или прозвища, типичный для молдавской ономастики. В Молдавии и в исторической Бессарабии фамилии часто образовывали от прозвищ, добавляя суффикс принадлежности «-лыу» (рум. -lui, что значит «его» или «сын такого-то»). Таким образом, Потырлыу буквально означает «сын Задиры» или «принадлежащий тому, кто дразнит».

Корень «потырл-» — это адаптация румынского «potârl-» под русскую графику. В молдавских говорах (особенно на севере и в центре) звук «â» на письме могли передавать через «ы». Поэтому фамилия звучит как «Потырлыу», а не «Потырлыу» (хотя второй вариант тоже встречается). Само прозвище «Потырлэ» (Potârlă) давали человеку с бойким, сварливым или насмешливым характером — тому, кто любил задирать соседей, спорить или подкалывать.

Географически фамилия с высокой вероятностью привязана к Молдове (Республика Молдова) или к украинским землям исторической Бессарабии (Одесская, Черновицкая области). В России она встречается крайне редко, в основном среди потомков переселенцев конца XIX — начала XX века. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской: прозвища такого типа редко давали дворянам.

В отличие от многих русских фамилий на -ов, которые теряют связь с исходным словом, Потырлыу сохранила живую внутреннюю форму. Если ваш предок носил это прозвище, он был заметным человеком в селе — не тихоней, а тем, кого помнили по характеру. Других версий происхождения (от тюркских корней или от названия профессии) нет — они надуманы, так как слово «потырлыу» не имеет убедительных параллелей ни в одном из соседних языков, кроме румынского.