Фамилия Пожарищенский обманчива: на первый взгляд она прямо указывает на огонь, но на деле связь с «пожаром» в современном смысле слова — лишь косвенная. В основе фамилии лежит не образ погорельца, а старинное слово «пожарище», которое в русских говорах имело два значения. Первое — это место, где случился пожар. Второе, не менее важное, — участок леса, выжженный под пашню. Именно второе значение чаще всего и породило прозвище Пожарище, которое затем закрепилось в фамилии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «пожарищ-» добавили суффикс «-енск-», типичный для фамилий, образованных от географических названий, и окончание «-ий». Такой формант указывает на связь с местом, а не с личным прозвищем отца. Поэтому логичнее предположить, что фамилия Пожарищенский произошла от названия населённого пункта Пожарище. Таких сёл и деревень в России немало, и все они получили имя либо по печальному событию — опустошительному пожару, либо по способу освоения земли, когда лес выжигали, чтобы получить плодородную почву.

Впрочем, версия о профессиональном прозвище тоже имеет право на жизнь. Человек, который занимался подсечным земледелием — выжигал лес и готовил участок под засев, — вполне мог получить именование Пожарище. Такая практика была широко распространена в северных и центральных губерниях России, где лесные угодья расчищали именно огнём. В этом случае прозвище, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его и в быту, и в официальных документах, а затем дало жизнь фамилии.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу: и топоним, и прозвище восходят к одному корню, связанному с огнём и его последствиями. Но если выбирать, какая правдоподобнее, то версия с топонимом выглядит убедительнее: суффикс «-енский» в русских фамилиях почти всегда указывает на происхождение из конкретного места, а не на прозвище человека. Фамилии, образованные от прозвищ, обычно используют суффиксы «-ов» или «-ин» — Пожарищев или Пожарищин. Форма на «-ский» выдаёт дворянское или церковное происхождение, когда фамилию давали по названию вотчины или прихода.

Так что носитель фамилии Пожарищенский, скорее всего, ведёт свой род из местности, носившей имя Пожарище. Его предки могли жить в селе, основанном на месте выжженного леса, или в деревне, пережившей большой пожар. В любом случае фамилия сохранила память о том, как осваивалась земля и как огонь формировал ландшафт русских равнин.