Фамилия Пожитнова — женская форма фамилии Пожитнов, и её происхождение стоит искать через мужской вариант. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Пожит. Вероятнее всего, оно связано с глаголом «пожить» или существительным «пожитки» — то есть имущество, нажитое добро. В старину Пожитом могли назвать человека, который хорошо обустроился, разбогател или, наоборот, получил прозвище по отношению к чужому добру.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «пожитник», означающим «корыстный человек» или «стяжатель». В некоторых говорах «пожитками» называли не только вещи, но и мелкий скот, домашнюю утварь. Тогда Пожитнов — сын того, кто промышлял сбором или охраной такого добра. Слово не было оскорбительным, скорее бытовым, как многие прозвища в крестьянской среде.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Пожит → Пожитов → Пожитнов (с вставным -н- для благозвучия). Такое удлинение встречается, например, в фамилиях Смирнов (от Смирной) или Хитров (от Хитрый). Если бы исходная форма была Пожита, фамилия звучала бы как Пожитин, но здесь основа на согласный, и суффикс -ов дал вариант с -н-.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных регионах России, особенно в бывших Владимирской и Нижегородской губерниях. В дореволюционных переписях Пожитновы чаще записаны как крестьяне или мещане, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии — её не носили дворяне или духовенство.

Если сравнить с однокоренными фамилиями — Пожитков, Пожиткин — Пожитнов стоит особняком. Первые две напрямую образованы от слова «пожитки», а Пожитнов скорее от личного прозвища Пожит. Разница тонкая, но она говорит о том, что предок носителя фамилии был известен не просто как владелец пожитков, а как человек с характерным именем-прозвищем.