Фамилия Пожитнов — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую говорит о его занятии, но не сразу понятно, в какой именно сфере. Основа здесь — «пожит», и первое, что приходит в голову, — глагол «пожинать», то есть снимать урожай, жать. Однако, если копнуть глубже, в древнерусском языке «пожит» означало не просто сбор зерна, а «пожитки», «нажитое добро», имущество. Получается, прозвище Пожит мог получить либо крестьянин, который хорошо и много жал (отличный работник), либо, что правдоподобнее, человек хозяйственный, скопидом, тот, кто умел наживать и приумножать добро. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с Наживиным или Прибытковым.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель «чей?» — сын Пожита. То есть Пожитновы — это потомки человека с прозвищем Пожит. Географически фамилия редкая, встречается разрозненно, но чаще в центральных и северных губерниях России, где слово «пожитки» было в ходу. В некоторых говорах «пожит» имел и другой оттенок — «корм, прокорм», что для северного крестьянина, зависящего от сенокосов и запасов, было не менее важно.

Спорных версий у фамилии почти нет. Иногда её ошибочно связывают с «пожизненным» или «пожилым», но это натяжка: корень «жит-» (от «жить») здесь не основной, а производный от «жать» через чередование гласных. Более того, в ономастических справочниках, в частности в работах Б. Унбегауна, фамилии на -итнов (как Житнов, Пожитнов) последовательно выводятся из прозвищ, связанных с хлебопашеством или имуществом. Так что перед нами — фамилия-характеристика: предок был либо рачительным хозяином, либо отличным жнецом. И то, и другое в крестьянском быту ценилось одинаково высоко.