Фамилия Правелников — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Она образована по продуктивной модели с суффиксом -ник и окончанием -ов, что указывает на профессиональное или прозвищное происхождение. Суффикс -ник в русских фамилиях обычно означал человека, связанного с предметом или действием, названным корнем: плотник, охотник, мельников. Следовательно, в основе лежит слово «правелник» — тот, кто занимается правкой, исправлением или имеет отношение к «правелу».

Здесь возможны два основных толкования. Первое — от глагола «править» в значении «исправлять, налаживать». В старых ремёслах «правельщик» или «правильщик» — мастер, выпрямляющий (правящий) лезвия, косы, металлические изделия. Второе, не менее вероятное, — от слова «правел» как диалектного или профессионального термина. В некоторых говорах «правело» — это правило, наугольник или шаблон для выверки прямых углов. Тогда Правелников — сын мастера, работавшего с таким инструментом: столяра, плотника или каменщика.

Спорная, но возможная версия связывает фамилию с юридической сферой. В допетровской Руси существовал термин «правеж» — взыскание долга или наказание. «Правельник» мог быть исполнителем правежа — приставом или биричом. Однако эта гипотеза слабее: слово «правеж» дало бы скорее фамилии Правежников или Правежов, а форма «правелник» тяготеет к ремесленному, а не административному значению.

Географически фамилия крайне редка. Основные носители зафиксированы в центральных и северных регионах России (Вологодская, Костромская, Кировская области), что косвенно подтверждает связь с плотницким или кузнечным промыслом — традиционными занятиями этих мест. Фамилия не попала в массовые списки мещан и купцов, что говорит о её крестьянских или ремесленных корнях.

Написание с буквой «е» в корне (Правелников, а не Правильников) — архаичная черта. В старом русском языке после твёрдых согласных часто писали «е» там, где позже закрепилось «и» (например, «мелница» вместо «мельница»). Это ещё один довод в пользу того, что фамилия сложилась в среде, далёкой от книжной нормы, — в устной речи ремесленников и крестьян.