Фамилия Правенко образована по самой распространённой в украинской ономастике модели — с помощью суффикса -енко, который первоначально означал «маленький», «сын такого-то» или «ученик». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто закрепляли за потомками служилых людей и крестьян, фамилии на -енко долго сохраняли патронимический смысл и в XIX веке стали массово закрепляться как наследственные в среде казачества и мещан Левобережной и Слободской Украины. Поэтому Правенко — типичная украинская фамилия, указывающая на прямого потомка человека по имени или прозвищу Правый.

Основа «Прав-» многозначна, и здесь возможны два равноправных объяснения. Первое: прозвище Правый могли дать человеку честному, справедливому, который всегда поступал по правде, или, напротив, тому, кто постоянно подчёркивал свою правоту, «правдолюбу». Второе: в говорах «правый» могло означать «прямой», «настоящий» (ср. «правая рука» — верный помощник). Менее вероятно, хотя и не исключено, что прозвище дали по месту жительства — на правом берегу реки.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Фамилии Правдин, Правдюк, Правдолюбов чаще встречаются в центральной России и явно связаны с понятием правды. Правенко же стоит в ряду с Правченко, Правенчук, Правенко — все они украинские и белорусские, с той же моделью на -енко. Это значит, что предок носителя фамилии Правенко жил на территории современной Украины, вероятнее всего в Полтавской, Черниговской или Харьковской губерниях, где такие фамилии особенно часты.

В дореволюционных документах фамилия могла записываться как Правенко, а в российской канцелярской традиции её иногда русифицировали, добавляя окончание -ов, но вариант Правенков встречается редко и обычно указывает на переселенцев в южнорусские губернии. Таким образом, Правенко — это «сын Правого», потомок человека, которого в казачьей или крестьянской среде знали как честного, прямого или живущего на правой стороне, и фамилия эта закрепилась за его детьми в Поднепровье.