Фамилия Правильников образована от прозвища или профессии, связанной со словом «правильник». В русском языке у этого слова было несколько значений. Самое прямое — это инструмент для правки, выравнивания чего-либо: например, в плотницком деле правильником называли приспособление для выверки прямых углов или ровных линий. В кузнечном и слесарном деле — это был молоток или приспособление для правки металла. Человек, который постоянно работал с таким инструментом, мог получить прозвище Правильник, а его потомки — фамилию Правильниковы.

Второе, не менее вероятное значение — профессиональное. В некоторых ремеслах «правильником» называли мастера, который занимался «правкой», то есть исправлением, доводкой изделий до нужного стандарта. Это мог быть специалист по выпрямлению кривых заготовок или калибровке деталей. Таким образом, основатель рода был, скорее всего, квалифицированным ремесленником, чья работа требовала точности и аккуратности.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе, указывая на принадлежность («сын Правильника»). В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я (например, Правильников — от Правильник, а не от Правильника), здесь мы видим классическую патронимическую модель от существительного мужского рода с нулевым окончанием.

Фамилия не относится к числу широко распространенных. Она редкая и встречается в основном в центральных регионах России и в Поволжье, где были развиты ремесленные производства. Встречается и вариант написания с одной «н» — Правильников, что является орфографической ошибкой, закрепившейся в некоторых документах, но исторически верным считается двойное «н», так как суффикс -ник даёт основу с двумя «н» при добавлении -ов.

Интересно, что в некоторых говорах «правильником» могли назвать человека строгих правил, педанта или того, кто любит учить других жить «правильно». Однако эта версия менее убедительна: прозвища с таким переносным значением обычно давали с иронией, и они редко становились основой для фамилии, если не были связаны с реальным занятием человека. Скорее всего, предки Правильниковых были мастерами, которые буквально «правили» вещи.