Фамилия Правилов — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. Её основа — слово «правило», которое в старину имело куда более живой и конкретный смысл, чем сегодня, и восходит к глаголу «править». Ответ на вопрос, кем был первый носитель этой фамилии, неоднозначен, и в этом её интерес.

Самая вероятная версия — «профессиональная». Правилом называли того, кто умел править рулём и управлять судном, то есть гребца или кормчего. На Русском Севере, где реки и озёра были главными дорогами, такое прозвище было бы понятно каждому. Но не менее логично, что Правилом могли окликнуть возницу, который правил лошадью, — в южных, степных регионах такой человек был на виду не меньше, чем лоцман на воде. В обоих случаях прозвище закреплялось за мастером своего дела, и потомки этого человека со временем получили фамилию Правилов.

Есть и третья, менее очевидная трактовка, связанная с городским самоуправлением. Правилом в некоторых местностях называли члена совета, ратуши, то есть человека, который участвовал в управлении делами общины. Эта версия правдоподобна, но менее распространена: прозвища по должности чаще образовывались от названия самой должности, а не от глагола.

Отдельно стоит сказать о народной этимологии, которая связывает фамилию со словом «правый» в значении «истинный, чистый, непорочный». В этом случае Правилом могли прозвать человека, который живёт праведно, по совести. В языке сохранилось множество пословиц, подтверждающих такое употребление: «За правое дело говори смело», «Чем старее, тем правее; а чем моложе, тем дороже». Однако эта версия, хоть и красива, уступает «профессиональной» — прозвища по моральным качествам в русской традиции чаще образовывались от прилагательных (Правда, Правдин), а здесь мы видим существительное, которое прямо указывает на действие.

Сама модель образования фамилии проста и типична для центральной России: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей сын?». Правило → Правилов, то есть «сын Правила». Это патронимическая фамилия, которая закрепилась за потомками человека с таким прозвищем. В отличие от фамилий на -ский или -ин, она не указывает на географию или знатное происхождение, а говорит лишь о личном качестве или занятии предка.

Интересно сравнить фамилию Правилов с однокоренными: Правильщиков, Правилкин, Правиловский. Первая явно указывает на ремесло — правильщиком называли мастера, который выправлял, выпрямлял что-либо, например, лезвия или оси. Вторая, Правилкин, скорее всего, образована от уменьшительной формы прозвища. А вот Правилов стоит особняком: его основа не содержит уменьшительного суффикса, что говорит о серьёзном, уважительном отношении к носителю прозвища.

Таким образом, фамилия Правилов — это память о конкретном человеке, которого в его окружении знали как умелого кормчего, лихого возницу или, реже, как праведника. Скорее всего, первый Правилов жил в северных или центральных губерниях России, где речное судоходство и ямская гоньба были обычным делом. Сегодня фамилия встречается по всей стране, но её корни — в тех временах, когда прозвище было важнее паспорта.