Фамилия Правилин — одна из тех, что образованы не напрямую от профессии или имени, а от прозвища, в основе которого лежит глагол. Исходное слово здесь — «править». Но не в смысле «управлять», а в старом, бытовом значении: «исправлять, чинить, налаживать». Прозвище Правила давали умельцу, который правил (то есть точил, наводил остроту) косы, серпы, ножи. В крестьянском быту это был важный человек: от его работы зависело, насколько быстро и чисто пройдет сенокос или жатва. Так что первый носитель фамилии был, скорее всего, мастеровым, «правильщиком» сельскохозяйственного инструмента.

Словообразовательная модель проста и типична для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность. Правилин — это «сын Правилы» или «человек из семьи Правилы». Суффикс -ин в русских фамилиях обычно присоединялся к основам на -а/-я (как в именах Гаврила — Гаврилин, или прозвищах Косой — Косин). Здесь основа «Правила» даёт фамилию Правилин, а не Правилов (что было бы от формы «Правил»).

Интересная деталь: фамилия довольно редкая, и её написание устойчиво. В отличие от похожих «Правильников» или «Правильщиковых», она не несёт суффикса профессии, что как раз и выдаёт прозвищное, а не ремесленное происхождение. Правила — это не должность, а личная характеристика человека, его прозвание по делу, которым он славился в округе.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и поволжских областях, что подтверждает её связь с земледельческим бытом. Дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано — это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где уметь «править» инструмент было обыденным, но ценным навыком.