Фамилия Правилова хранит память о прозвище дальнего предка — Правило. Это именование образовано от глагола «править», и круг его значений широк, поэтому у фамилии есть несколько версий происхождения.

Самая вероятная — «профессиональная». Правилом на Руси называли того, кто умел править рулем и управлять судном, то есть гребца или кормчего. Не менее часто так величали возницу — человека, который правил лошадьми. В обоих случаях прозвище закреплялось за человеком по его ремеслу и переходило к потомкам как родовое имя.

Реже встречается версия, связывающая прозвище с управлением на гражданском поприще: Правилом могли называть члена местного совета или ратуши. Но эта гипотеза менее убедительна: в народной среде прозвища чаще давали по конкретному делу, а не по должности.

Отдельная линия толкования отталкивается не от глагола, а от прилагательного «правый» в значении «истинный», «чистый, непорочный». В старину говорили: «Хоть ноги кривы, да душа пряма», «За правое дело говори смело», «Чем старее, тем правее; а чем моложе, тем дороже». Возможно, Правилом прозвали человека, который жил праведно и честно. Однако эта версия уступает первой: прозвища по личным качествам обычно звучали иначе, а форма «Правило» слишком конкретна и указывает скорее на действие.

Суффикс -ов в фамилии Правилова указывает на принадлежность потомку: «сын Правила». Так прозвище закрепилось как наиболее употребительное именование человека, а затем легло в основу фамилии, которая по сей день сохраняет память о происхождении рода.