Фамилия Правиленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках распространилась по всей Левобережной Украине, Слобожанщине и южнорусским землям. Суффикс -енко исторически означал «сын» или «потомок», так что Правиленко — это буквально «сын Правила». В основе лежит прозвище или мирское имя Правило, которое могло принадлежать человеку с прямым, строгим характером, либо тому, кто следовал установленному порядку.

Разбирать слово «правило» стоит в двух плоскостях. В прямом смысле — это инструмент для выравнивания, линейка плотника или каменщика. В переносном — свод норм, закон. Прозвище Правило в старину давали либо мастеровому, который работал с правилом (строителю, плотнику), либо человеку справедливому, требовательному, «правильному» в поведении. Встречается и третий, менее очевидный вариант: в южнорусских говорах «правило» означало руль, кормило, а «править» — управлять лодкой или телегой. Тогда предок мог быть лоцманом, возчиком или кормчим.

Географически фамилия тяготеет к восточным областям Украины: Полтавщина, Черниговщина, Харьковщина. Оттуда в XIX–XX веках носители фамилии расселялись в Кубанскую область, на Дон и в центральные губернии России. Встречаются также варианты написания с двойным «н» — Правилленко, но это скорее исключение, чем норма.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна: корень «правил-» плюс патронимический суффикс «-енко». Она не имеет дворянского происхождения — такие фамилии обычно носили казаки, мещане и крестьяне. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Правиленко — это люди, записанные в цеховые ремесленники, казачьи сословия или государственные крестьяне. Никакой знаменитой династии или громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, но это не умаляет её ценности: Правиленко — честная фамилия, говорящая о предке, который был мастером своего дела или человеком твёрдых принципов.