Фамилия Правильцев — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, превратилось в фамилию для его потомков. Её основа — слово «правильный», но не в современном смысле «верный» или «безошибочный», а в старом, бытовом значении.

В русских говорах «правильным» называли человека, который следует обычаям, порядку, живёт по правилам, исправно выполняет работу. Это мог быть и хозяйственный мужик, и добросовестный работник, и даже тот, кто любил поучать других, указывая, как «правильно» жить. Прозвище Правилец (или Правиль) давали именно такому человеку. Суффикс -ец в основе указывает на лицо: «правильный человек».

Вторая часть фамилии — суффикс -ев — типичный патронимический суффикс, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ц. В данном случае он означает «сын Правильца» или «из семьи Правильца». Форма Правильцев, а не Правильцов, закрепилась под влиянием церковнославянской традиции произношения: после ц в ударном положении чаще писали е, а не о.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где сохранялись старые говоры с этим прозвищем. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Правиль или Правилец — например, в переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это фамилия крестьянского или мещанского происхождения.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «правильным» называли не только человека, но и животное — например, коня, который идёт ровно, не сбиваясь с шага. Возможно, прозвище получил и конюх, чья лошадь отличалась особым ходом. Но эта версия менее вероятна: прозвища такого типа чаще давали людям за их собственные качества.

Если ваша фамилия Правильцев, вы носите редкое прозвище, которому больше трёхсот лет. Оно не связано с каким-то ремеслом или местностью, а прямо указывает на характер предка — человека, которого в деревне считали образцом правильного поведения.