Фамилия Правильникова — редкий пример того, как за, казалось бы, простой основой скрывается сразу несколько возможных профессий предка. Вопреки распространённому заблуждению, корень здесь не связан с понятием «правильный» в современном смысле слова. В основе лежит прозвище Правильник, а оно, в свою очередь, восходит к древнерусскому глаголу «править».

Скорее всего, Правильником называли человека, чья работа была связана с управлением: кормчего, который правил рулем судна, гребца, задававшего ритм, или возницу, правившего лошадьми. В этом случае прозвище относилось к числу «профессиональных» именований. Однако у слова была и другая жизнь: в некоторых регионах Правильником могли назвать члена местного совета или ратуши, то есть человека, который участвовал в управлении городом. Такая версия тоже имеет право на существование, хотя и выглядит менее распространённой.

Отдельная ветвь толкования уводит нас не в ремесло, а в моральную сферу. В старину «правый» означало «истинный», «чистый», «непорочный». Народная мудрость хранит следы этого значения в пословицах: «За правое дело говори смело», «Чем старее, тем правее; а чем моложе, тем дороже». В этом случае Правильником могли прозвать человека, который жил праведно, по совести. Эта версия менее вероятна с точки зрения ономастики, но полностью исключать её нельзя.

Суффикс -ник в основе прозвища указывает на деятеля: он характерен для названий профессий и занятий (как, например, в словах «плотник» или «садовник»). Это косвенно подтверждает, что перед нами всё же «профессиональное» прозвище, а не моральная характеристика.

Фамилия Правильникова образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе на -ик добавляется притяжательный суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. То есть изначально Правильников — это «сын Правильника» или «семья Правильника». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных русских землях.

В отличие от многих фамилий, которые со временем меняли написание, Правильникова сохранила свою форму практически без искажений. Это делает её надёжным источником для генеалогического поиска: если в документах встречается такое именование, велика вероятность, что речь идёт о прямых родственниках, а не о случайном однофамильце.

Прозвище Правильник закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, вытесняя личное имя, и со временем легло в основу фамилии. Так что носители фамилии Правильникова могут с полным правом видеть в ней не просто набор букв, а память о предке — кормчем, вознице или праведнике, имя которого сохранилось спустя столетия.