Фамилия Правоторина образована от прозвища или мирского имени Правотора, и почти наверняка в её основе лежит прозвище, а не крестильное имя. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Правоторина буквально значит «дочь (или жена) Правотора». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Главная загадка — что означало само прозвище Правотора. Самая экзотичная и при этом правдоподобная версия ведёт к офенскому языку. Офени — бродячие торговцы, коробейники, — использовали условный язык, чтобы обсуждать дела при покупателе. В их арго слово «правотор» означало «император», а «правотарь» — «царь». Прозвище могло закрепиться за человеком, который в своей местности пользовался особым уважением, занимал высокое положение, или же за тем, кто вёл себя по-царски, ни в чём себе не отказывая. Если основатель рода был офеней, прозвище могло быть и шутливым, и почётным одновременно.

Вторая версия связана с украинским глаголом «правотити» — «обратиться в суд». Тогда Правоторой называли человека, который выступал на суде, вел тяжбы, возможно, выполнял роль адвоката или поверенного. Эта гипотеза объясняет прозвище через род деятельности, что для русских фамилий не редкость. Однако она менее убедительна: глагол «правотити» узко региональный, а фамилия Правоторина не указывает на украинское происхождение, её ареал — русский Север и центральные области.

Фамилия редкая, и это важно для её истории. Массовые крестьянские фамилии часто возникали от канонических имён, а прозвищные, особенно с таким необычным корнем, закреплялись за конкретным родом и не распространялись широко. Правоторины, скорее всего, ведут происхождение от одного человека, которого в округе знали по прозвищу Правотора. Чем он занимался на самом деле — торговал, судился или просто был заметной фигурой, — теперь не установить, но само прозвище говорит о том, что его обладатель не был незаметным человеком.