Фамилия Преснухин — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а кулинарное прозвище. Образовали её от прозвища Преснуха, а то, в свою очередь, — от нарицательного «преснуха». Так в старину называли любую выпечку из пресного теста — без закваски, дрожжей и резко выраженного вкуса, лишь с лёгкой сладостью или приторностью. Слово происходит от прилагательного «пресный», которое в народной речи значило «безвкусный, не имеющий яркого вкуса».

Скорее всего, Преснухой окружающие называли человека, который пёк и продавал такую выпечку: пироги, лепёшки, калачи. Прозвища по роду занятий — один из древнейших пластов русской ономастики, и здесь мы видим типичную модель, когда ремесленника именовали по продукту его труда. Однако есть и другая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование. В некоторых говорах «пресным» называли болотный, рыхлый, редкослойный лес, а точнее — сосну, растущую на сырой почве. Тогда Преснухой могли прозвать человека, жившего в таком лесу или рядом с ним. Эта гипотеза слабее: прозвища по месту жительства обычно строятся от названия самого места, а не от качества растущих там деревьев, поэтому версия о пекаре выглядит убедительнее.

Суффикс -ин указывает на древнюю притяжательную модель: Преснухин буквально значит «сын Преснухи», «тот, кто принадлежит Преснухе». Такая форма характерна для прозвищ, оканчивающихся на -а/-я, и встречается в русских фамилиях не реже, чем более распространённый суффикс -ов. Родственные именования попадаются в документах уже со второй половины XVI века — об этом упоминает С. Б. Веселовский в своём «Ономастиконе», где собраны древнерусские имена, прозвища и фамилии.

Точное место возникновения фамилии Преснухин сегодня установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одно и то же прозвище могло независимо закрепиться в разных регионах. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до нас, говорит о живом народном словотворчестве — когда меткое прозвище, данное пекарю или жителю глухого леса, пережило своего носителя и стало родовым именем.