Прямой ответ на вопрос, откуда пошла фамилия Пресняков, упирается в прозвище Пресняк, которое давали по роду занятий или по месту жительства. Чаще всего так называли пекаря, который делал и продавал пресные лепешки, — в вологодских говорах «пресняком» называли пресный хлеб, пирог или лепешку с творогом. Но есть и вторая версия, связанная с лесом: в тех же северных говорах пресняковым называли болотный лес с редкослойной, рыхлой и несмолистой сосной. Человек, живший в таком месте или владевший таким угодьем, тоже мог получить прозвище Пресняк.

Обе версии правдоподобны, но первая выглядит убедительнее: прозвища по профессии встречались чаще, чем по типу леса. К тому же слово «пресный» в значении «без закваски» знакомо каждому, а вот лесная терминология была локальной и понятной лишь жителям северных губерний.

Фамилия сложилась по стандартной модели: к основе Пресняк добавили суффикс -ов, который в русском языке указывал на принадлежность роду. То есть Пресняков — это «сын Пресняка», потомок человека с таким прозвищем. Такая схема образования фамилий была самой массовой в XVI–XVII веках, особенно среди служилых и торговых людей.

Одно из ранних упоминаний фамилии встречается в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Пресняков Порфирий Фомич Бутурлин, живший во второй половине XVI века. Двойное именование — с фамилией и родовым прозвищем Бутурлин — типично для той эпохи, когда фамилии только закреплялись и человек мог носить сразу два семейных именования.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к московскому району Пресня, несмотря на созвучие. Топоним Пресня связан с рекой и произошел от слова «пресный» в значении «несоленый», «пресноводный», а вот фамилия Пресняков, судя по говорам, тянется к северным диалектам и хлебному делу. Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, жили не в Москве, а в Вологодской или соседних с ней землях и могли кормиться выпечкой.