Фамилия Прихнев — на первый взгляд простая, но с неочевидным корнем. Главная загадка в основе: что такое «прихн»? Слово не встречается ни в современных, ни в древнерусских словарях в качестве самостоятельного. Поэтому разбирать её стоит не с лексического значения, а с модели образования.

Фамилия построена по типичной патронимической модели с суффиксом -ев. Она означает «сын человека по имени или прозвищу Прихн(я)». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. В данном случае — на «нь». Исходная форма могла звучать как Прихень, Прихня или, что вероятнее, Прихной — в диалектах фамилии на -ев часто возникали от прозвищ на -ой (ср. Глухой → Глухнев, Сухой → Сухнев).

Что могло означать прозвище Прихн(ой)? Самая правдоподобная версия — от глагола «прихныкать» или диалектного «прихнырить» (ныть, жаловаться, скулить). В северных и сибирских говорах «хныка» — плакса, нытик. Тогда Прихной — человек, который постоянно ноет, причитает. Альтернативная, но менее убедительная гипотеза — искажение имени или прозвища Приходной (от «приход» — церковный приход или приходящий человек). Однако переход «д» в «н» в живой речи маловероятен, а замена суффикса -н- на -хн- — явление редкое и нехарактерное для русской антропонимии.

Фамилия редкая, не распространена широко. Она могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей на Русском Севере или в Поволжье, где диалектное «хныкать» было в ходу. В дореволюционных метрических книгах Прихневы встречаются точечно, без привязки к дворянским родам или известным династиям. Это фамилия-прозвище, закрепившаяся за одним родом по характерной черте поведения предка.