Фамилия Принев звучит так, будто её носитель родом с берегов Невы, но с этимологической точки зрения всё не так прозрачно. Если бы фамилия была образована напрямую от названия реки, мы бы, скорее всего, имели дело с формой Приневский — типичной «географической» фамилией для дворян или духовенства, указывающей на место службы или владения. Суффикс -ев в фамилии Принев заставляет искать другую основу.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не топоним, а личное прозвище или неканоническое имя Прин. Это могло быть прозвище, данное за какой-то внешний признак или манеру поведения, но его точное значение утеряно. В русских говорах слово «принь» могло означать «пень», «колода» или что-то корявое, но это лишь предположение. Гораздо вероятнее, что Прин — это сокращённая форма от крестильного имени Принкипий (от лат. princeps — «первый, князь»), которое хоть и было редким, но встречалось в святцах. В быту такие сложные имена часто усекали до простого и понятного корня.

Модель образования проста: к основе Прин- добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, фамилия Принев буквально значит «сын Прина». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?» — «Принев сын».

Интересно, что фамилия Принев — явление не столичное, а скорее периферийное. Встречается она преимущественно в северных и центральных регионах России, что косвенно подтверждает версию о происхождении от редкого календарного имени: такие имена чаще давали в крестьянской среде, вдали от крупных городов. В петербургских губернских книгах её почти нет, что окончательно разводит фамилию с рекой Невой.

Если рассматривать альтернативу, есть слабая версия о происхождении от прозвища Принев — так могли назвать человека, жившего «при Неве», то есть на берегу. Но тогда фамилия была бы образована от уже готового прозвища, а не напрямую от топонима. Однако эта версия менее убедительна, так как в русской ономастике прозвища по месту жительства редко давали в форме «при + река» — обычно говорили «Невец» или «Невин». Поэтому версия с редким именем Прин (Принкипий) выглядит куда правдоподобнее и исторически обоснованнее.