Фамилия Прилужный в основе своей имеет чёткую географическую привязку. Это типичная фамилия-ориентир: её дали человеку, который жил «при луге» — то есть рядом с заливным лугом, поймой или луговым участком. В древнерусском языке слово «луг» означало не просто травянистое поле, а чаще — пойменный луг у реки, который весной заливало водой. Приставка «при-» указывала на близость: прилужный — тот, чей дом или надел стоял у самого луга, возможно, на его краю.

Модель образования здесь — типичная для восточнославянских фамилий на -ый/-ий. Такие фамилии чаще всего встречались на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине, где прилагательные в полной форме (Прилужный, Белый, Кривой) закреплялись как родовые прозвища. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на родство («чей?»), форма на -ый отвечала на вопрос «какой?» и описывала признак человека или места его проживания. Поэтому Прилужный — это не «сын Прилужного», а сам носитель признака.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как прозвище, данное не по месту жительства, а по роду занятий. В некоторых говорах «прилужный» называли пастуха, который пас скот на общинных лугах, или крестьянина, арендовавшего прилужные участки для сенокоса. Сенокосные угодья ценились высоко, и закрепление такого прозвища за человеком могло говорить о его хозяйственном статусе.

Встречается фамилия в разных регионах, но наиболее плотно — в Черниговской, Киевской и Полтавской губерниях, что подтверждает её южнорусское и украинское происхождение. В современной России она нередка в Краснодарском крае и Ростовской области, куда переселенцы с Украины принесли свои фамилии в XVIII–XIX веках. Также существует ойконим Прилужный — название нескольких хуторов и посёлков, что создавало обратную ситуацию: не человек получал фамилию от места, а само место называли по фамилии первопоселенца.

В написании фамилии возможна вариативность: в старых документах встречается форма Прилужний (с окончанием -ий, характерным для украинского языка). Однако в современном русском языке закрепился вариант с -ый, который при склонении ведёт себя как прилагательное: Прилужного, Прилужному.