Фамилия Применков — редкий случай, когда прозвищная основа сохранилась почти без изменений, а вот суффикс заставляет задуматься. На первый взгляд всё просто: корень «примен-» и типичный фамильный суффикс «-ов». Но если присмотреться, это не самая частая модель. Обычно фамилии на «-ков» образуются от имён и прозвищ, оканчивающихся на «-ко» (Митько → Митьков, Васько → Васьков), а здесь основа — «Применк-». Значит, исходное прозвище или имя звучало как Применко. Такая форма характерна для украинского и южнорусского имяслова: суффикс «-енко» там указывал на уменьшительность или принадлежность («чей-то сын»). Фамилия Применков, скорее всего, обрусевшая версия украинской фамилии Применко, которую переделали под великорусскую модель, добавив «-ов» для согласования с падежами.

Что могло лежать в основе прозвища Применко? Самое прямое объяснение — глагол «применять» в значении «прилаживать», «приноравливать». В русских говорах «применка» означала приспособление, подгонку, а «применчивый» человек — тот, кто умеет приноровиться к обстоятельствам. Прозвище могли дать мастеровому, который ловко подгонял детали, или же человеку с гибким, уступчивым характером. Вторая версия — от слова «примен» (ударение на первый слог), которое в некоторых диалектах фиксировали как «пример», «образец». Тогда Применко — человек, с которого брали пример, своего рода «образчик». Третья, менее вероятная, связь с топонимом: деревни Применки есть в Тверской и Псковской областях, но фамилия по названию села обычно звучала бы как Применский.

Географически фамилия Применков не массовая. Она встречается рассеянно: в центральных областях России, немного на Урале и в Сибири, куда переселенцы уходили в XVIII–XIX веках. В дореволюционных справочниках эта фамилия не фигурирует как дворянская или купеческая — скорее всего, её носили крестьяне и мещане. Сословная принадлежность предков не прослеживается по одним лишь данным ономастики, но суффикс «-енко» указывает на происхождение из малороссийских земель, где такие прозвища были особенно распространены среди казачества и сельских ремесленников.

В современном языке фамилия звучит прозрачно, но небанально. Она не даёт готового ответа «чей ты потомок», зато заставляет искать в прошлом человека с характером — умелого, приспособленческого или, наоборот, служившего другим меркой.