Фамилия Прочаев — редкая и неочевидная. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить привычную логику «сын того-то» и всмотреться в суффикс. В отличие от массовых -ов и -ин, суффикс -аев встречается реже и часто указывает на тюркское или восточное влияние, но в данном случае всё может быть проще.

Основа фамилии — слово «проч(ий)» или «проча». В старых русских говорах «прочий» означало не только «другой», но и «остальной», «лишний». Прозвище Проч или Проча могли дать человеку, который был «не в счёт» — например, пришлому, временному работнику, или младшему сыну, которому не досталось наследства и он пошёл «в люди». В этом случае фамилия Прочаев — отчество от прозвища Проч/Проча через притяжательное прилагательное: «чей сын? — Прочаев».

Есть и другая версия, более прямая. В южнорусских и украинских диалектах «проча» — это «просящий», «нищий». Прозвище Проча мог получить человек, который промышлял попрошайничеством или, наоборот, отличался особой настойчивостью в просьбах. Не стоит сразу представлять нищего — в крестьянской среде такие прозвища давали и за характер, и за привычку клянчить соль или табак.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия восходит к глаголу «прочить» — предсказывать, назначать. «Прочаем» могли назвать того, кому «прочили» что-то — например, жениха или наследника. Но эта версия слабее: форма «проча» как имя действия в прозвищах почти не встречается.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается у донских и кубанских казаков, где прозвища часто давались по бытовым чертам, а не по профессии. Сословно носители Прочаевых — почти наверняка крестьяне или однодворцы, никакой аристократической подоплёки здесь нет.

Что важно: фамилия не связана с «прочими» в смысле «иные» — это не указание на национальность или чужеродность. Скорее, это характеристика положения или поведения конкретного человека, от которого пошёл род.