Фамилия Прочаева — женская форма, а её мужской вариант — Прочаев. Слово это на слух кажется простым, но с происхождением не всё очевидно. В основе лежит либо имя, либо прозвище, а вот какое именно — тут возможны варианты.

Самый прямой путь — от глагола «прочать» в значении «предназначать, готовить впрок, намечать». В старых говорах «проча» или «прочий» — это «будущий, следующий, иной». Прозвище Прочай могли дать человеку, который всё делал с запасом, или тому, кого родители «прочили» в женихи или в какое-то дело. В северных и сибирских диалектах слово «проча» также означало «остаток, запас» — отсюда идёт версия о прозвище запасливого хозяина.

Другая версия — от календарного имени Прохор или Протасий, которые в народной речи сокращали до Проша. Суффикс -аев указывает на патронимическую модель: Прочай — это уменьшительная форма от Прохора, а Прочаев — «сын Прочая». Такое стяжение (Прохор → Проша → Прочай) встречалось в русских фамилиях нередко, например, Прошин, Прохоров, Протасов — все они из одного гнезда.

Стоит обратить внимание на редкий суффикс -аев. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и чаще закреплялся в южнорусских и украинских землях, где аканье и мягкое произношение давали формы вроде Прочаев, а не Прочев. Если предки были с Дона, Кубани или из чернозёмных губерний, это объясняет и написание, и звучание.

Точных сведений о дворянском или крестьянском происхождении фамилии нет, но суффикс -аев в сочетании с прозвищной основой чаще выводит на крестьянскую или казачью среду. Прозвище Прочай — не княжеское, а бытовое, живое. Так могли назвать человека предусмотрительного, «прочащего» на будущее, или того, кто в семье был «прочим» — запасным, не первым сыном.