Фамилия Прохарцов — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе не только имя предка, но и его социальный статус или род занятий. В основе лежит прозвище Прохарец, а оно, в свою очередь, восходит к слову «прохарч» или глаголу «прохарчиться». В старых говорах «прохарчиться» значило «издержаться на еду», «прожить все средства», «обеднеть». Соответственно, Прохарцем могли прозвать человека небогатого, который «проел» своё состояние, или, напротив, того, кто кормил других, то есть содержал харчевню. Вторая версия менее распространена, но логична: владелец харчевни — «прохарчитель» — мог получить сокращённое прозвище Прохарец.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную модель русских фамилий-притяжательных прилагательных: «чей?» — Прохарцев, то есть сын Прохарца. Такая форма закрепилась в центральных и южных регионах России, в то время как на Севере и в Поволжье чаще встречались фамилии на -ин (Прохарцин). Интересно, что фамилия Прохарцов встречается реже, чем её «собрат» Прохоров, образованный от канонического имени Прокофий. Это говорит о том, что основа здесь не церковная, а именно прозвищная, бытовая, что добавляет ей колорита.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе «профессиональных» или «характеризующих», подчёркивая, что они часто возникали в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давались по самому заметному качеству или занятию. Если предок Прохарцовых действительно держал харчевню, то он был человеком предприимчивым, стоящим на границе между крестьянским и мещанским сословием. Если же прозвище отражало бедность, то фамилия — живое напоминание о нелёгкой доле предка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям, где слово «харч» и его производные были в ходу. Встречаются также варианты с ударением на первый слог (Про́харцов) и на второй (Прохарцо́в), что может указывать на разные ветви рода. В современной России фамилия остаётся редкой, что делает её носителей обладателями не просто звучного, но и исторически насыщенного родового имени.