Фамилия Проходец — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, не обрастая типичными фамильными суффиксами -ов, -ев или -ин. В основе лежит слово «проходец» — так в старину называли странника, путника, человека, который постоянно находится в дороге. В говорах слово могло иметь и более узкое значение: проходцем называли того, кто пробирался через труднопроходимые места, разведчика или связного, знающего тайные тропы.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: от глагола «проходить» с помощью суффикса -ец образовано имя действующего лица. Такая модель типична для древнерусских прозвищ: ходок, стрелец, купец. Но если большинство подобных слов закрепились в фамилиях с патронимическими суффиксами (Проходцев, Стрельцов), то Проходец остался в нетронутом виде. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где официальная документация была не слишком строгой — например, среди казачества или вольных переселенцев.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям. В запорожских реестрах и списках донских казаков встречаются прозвища с корнем «проход» — как указание на человека, который «прошел» сквозь опасные земли или участвовал в дальних походах. Не исключено, что предок-носитель фамилии был не просто странником, а человеком, который прокладывал путь другим: проводником, следопытом или даже «проходчиком» в горном деле (хотя эта профессия появилась позже, в XVIII–XIX веках).

В словарях русских фамилий Проходец обычно не упоминается — это нетипичный случай, когда фамилия не попала в массовые списки. Ближайшие аналоги — Проходов, Проходцев, Проходимцев — встречаются чаще, но они уже несут суффикс принадлежности. Проходец же сохранил архаичную форму, которая могла бытовать как неофициальное уличное прозвище вплоть до XX века. Так что если ваша фамилия Проходец, скорее всего, предки были людьми бывалыми, много ходившими по земле — и не спешили оседать на одном месте.