Фамилия Проходимов — один из тех случаев, когда прозвище, скорее всего, не связано с буквальным значением корня. На первый взгляд кажется, что в основе лежит глагол «проходить», но в русской ономастике прозвища от глаголов движения редко образовывались напрямую. Правдоподобнее, что в основе лежит мирское имя или прозвище Проходим.

В диалектах и архаичной лексике слово «проходим» имело иное, более конкретное значение, чем сегодняшнее «проходимец» (жулик, авантюрист). В некоторых говорах «проходимцем» называли бывалого, много странствовавшего человека, или того, кто «прошёл» огонь и воду. Возможно, так прозвали ходока по делам, странника или человека, который умел пройти там, где другие не могли. Прозвище могло закрепиться за отходником — крестьянином, уходившим на сезонные заработки в другой город.

Суффикс -ов указывает на стандартную патронимическую модель: Проходимов — сын Проходима. Фамилия образована от полной, а не уменьшительной формы прозвища, что для крестьянской среды XVII–XIX веков встречается реже, чем формы на -ин или -их. Это может говорить о сравнительно позднем оформлении фамилии или о том, что прозвище носило устойчивый, почти официальный характер.

Фамилия редкая, географически не привязана к одному региону. Встречается в центральных областях России, единично — на Урале. В дореволюционных источниках Проходимовы фигурируют в основном как крестьяне и мещане. Среди дворянских родов фамилия не отмечена. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» примеров с корнем -проход- нет, что подтверждает нетипичность модели.

Двойственное впечатление от корня — возможная негативная окраска против буквального «пройдоха» — могло приводить к тому, что некоторые носители меняли фамилию или пытались её «облагородить», вставляя букву (например, Прохоров, Прохожев). Но основной вариант сохранился в исходном виде.