Фамилия Проходимцев — один из тех случаев, когда прозвище, ставшее фамилией, звучит грубовато, но вовсе не обязательно несло отрицательный смысл. Основа здесь — глагол «проходить». Первое, что приходит в голову: «проходимец» в современном значении — жулик, ловкий человек. Однако в XVI–XVII веках, когда формировалось большинство русских фамилий, слово «проходимец» могло означать просто «прохожий», «странник», «бывалый человек». Человек, который много ходил, бывал в разных местах, — такой человек мог получить прозвище Проходимец без всякого криминального подтекста. Прозвища от глагола «ходить» давали и бродягам, и торговцам, и гонцам.

Суффикс -ев- в окончании фамилии указывает на притяжательную модель: Проходимцев — сын Проходимца. Это типичная патронимическая фамилия, образованная от прозвища отца. Модель с суффиксом -ев характерна для фамилий, основа которых оканчивается на мягкий согласный или шипящий (в данном случае на -ц). Таких фамилий в русском языке много, но именно с корнем «проход-» они редки.

Спорный момент: могла ли фамилия образоваться от названия профессии? В некоторых говорах «проходчиком» называли горняка, прокладывающего штольни, или человека, который пробивал дороги в лесу. Но форма «Проходимцев» (с суффиксом -им-) скорее указывает на личное качество или род занятий, связанный с передвижением, чем на конкретную специальность. Версия с «проходчиком» менее вероятна, так как в этом случае фамилия звучала бы как Проходчиков.

Фамилия Проходимцев — нечастотная, встречается в основном в центральных и южных регионах России. В дореволюционных переписях её носители могли быть крестьянами или мещанами, но не стоит исключать и казачье происхождение: в среде казаков, людей вольных и много путешествовавших, прозвища, связанные с ходьбой и дорогой, давались охотно. В любом случае, предок Проходимцевых — человек, которого в его окружении знали как того, кто много ходит, много видел или просто пришёл издалека.