Фамилия Прохватилова — женская форма, а её мужской вариант Прохватилов. Это типичная русская фамилия, образованная от прозвища или мирского имени через притяжательный суффикс -ов. Основа здесь — глагол «прохватить», то есть «схватить насквозь», «пронзить», «проймать» или, в переносном смысле, «сильно задеть», «пронять» (например, морозом или словом).

Скорее всего, предок получил прозвище Прохватило за какую-то особую цепкость или резкость. В говорах «прохватистый» означало «бойкий, расторопный, пронырливый». Человека могли так назвать за умение «достать» нужного человека, за хватку в делах или за едкий язык, который «прохватывал» собеседника до костей. Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к портному или сапожнику, который «прохватывал» иглой материал — то есть работал на совесть, навылет.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение или владение землёй, Прохватиловы — фамилия крестьянская или посадская. Суффикс -ов говорит о том, что родоначальник (Прохватило) был человеком незнатным, но заметным в своей среде. В дореволюционных записях фамилия встречается в основном в центральных и северных губерниях России — в Вятской, Костромской, Ярославской. Там слово «прохватить» в значении «пробить холодом» было особенно употребительно.

Любопытно, что фамилия не имеет связи с именем Прокофий или Прохор, как можно было бы подумать. Это чистый случай, когда прозвище по действию, а не по имени, стало фамилией. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна такие образования описаны в группе «прозвищ по характеру и поведению». Сейчас фамилия редкая, нечастотная, что делает её носителей обладателями яркого и запоминающегося родового имени.