Фамилия Прокофьеф — редкий орфографический вариант распространённой фамилии Прокофьев. Ключевая деталь здесь — конечное «ф» вместо привычного «в». В дореволюционной русской орфографии, особенно в простонародной или скорописной традиции, оглушение звонкого «в» на конце слова (Прокофьев → Прокофьеф) нередко фиксировалось на письме. Такая запись могла закрепиться в метрических книгах, ревизских сказках или при переписи населения, когда писарь записывал фамилию на слух. Поэтому Прокофьеф — не отдельная фамилия, а историческое написание, которое сохранилось у части носителей как семейная особенность.

Основа фамилии — каноническое мужское имя Прокофий (от греческого Прокопиос, «преуспевающий» или «опережающий»). В русском быту имя давали в честь святого Прокопия, почитаемого на Руси. Суффикс -ев (в нормативном варианте) указывает на принадлежность: Прокофьев — буквально «сын Прокофия» или «из рода Прокофия». Такая модель образования типична для русских фамилий, возникших из отчеств.

С точки зрения географии, фамилия Прокофьев (и её вариант с «ф») традиционно распространена в центральных и северных губерниях России, особенно в Ярославской, Костромской и Вологодской областях. Это объясняется популярностью имени Прокопий в крестьянской среде, где его часто давали в честь местночтимых святых. Встречается и среди старообрядцев, у которых имя Прокопий было распространено из-за почитания преподобного Прокопия Устюжского.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Прокопьев, Прокопенко, Прокопов), то Прокофьев — более старый и «книжный» вариант, так как сохраняет полную форму имени Прокофий, а не сокращённую Прокоп. А вариант Прокофьеф — ещё более архаичный, он несёт отпечаток конкретной эпохи, когда письменная норма была менее строгой. Носители такой фамилии могут с уверенностью говорить, что их предки жили в среде, где фамилию записывали «как слышали», а не по правилам.