Фамилия Прокофева — одна из тех, где ударение в произношении часто расходится с написанием. Правильно писать через «е» в суффиксе, но в быту нередко слышится «Прокофьева» с твёрдым знаком. Эта путаница не случайна: фамилия образована от имени Прокофий (разговорная форма церковного Прокопий), а в старой орфографии после согласных перед «и» писали «ъ» — отсюда и колебания в современном написании.

Основа фамилии — каноническое имя Прокопий, которое пришло на Русь из Византии вместе с христианством. В греческом языке Προκόπιος означало «преуспевающий», «преуспевающий в добродетели». На русской почве имя быстро обросло народными формами: Прокофий, Прокоша, Проня. Фамилия Прокофева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?». Она указывала на принадлежность к главе семьи: «жена Прокофея» или «дочь Прокофея».

Обратите внимание на суффикс: не -ов, а -ев. В русской ономастике это маркер мягкой или шипящей основы — здесь конечный согласный имени (Прокофий) мягкий, поэтому и возникла форма Прокофьев, а в просторечии — Прокофева. Такая модель типична для северных и центральных русских говоров, где имя Прокофий было особенно распространено среди крестьян и посадских людей.

В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается в двух вариантах: Прокофьев и Прокофеев. Второй — более редкий, но именно он даёт нам понять, что предок носителя фамилии звался Прокофей, а не Прокофий. Это не ошибка писаря, а отражение живого произношения, когда имя сокращалось до трёх слогов.

Географически фамилия Прокофева (и её мужской вариант Прокофьев) чаще всего фиксируется в Костромской, Вологодской и Ярославской губерниях. В этих краях имя Прокопий было в почёте благодаря почитанию святого Прокопия Устюжского — местного юродивого, считавшегося покровителем Великого Устюга.

Таким образом, носитель фамилии Прокофева может с уверенностью сказать, что его предок был человеком, носившим имя Прокофий (или Прокофей), и жил, скорее всего, на Русском Севере или в Верхнем Поволжье. Фамилия не указывает на род занятий или прозвище, а прямо выводится из крестильного имени, что типично для самого массового слоя русских фамилий — крестьянского и мещанского.