Фамилия Прокофьев — одна из тех русских фамилий, где за привычным звучанием прячется долгая история имени, переходившего из века в век. В её основе лежит не само каноническое имя Прокопий, а его разговорная, обиходная форма — Прокофий, а точнее ещё более короткая — Прокофь. Именно от неё и пошла фамилия: потомок человека по имени Прокофь со временем становился Прокофьевым.

Имя Прокопий пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В греческом языке слово «прокопос» имело два близких значения: «опережающий», «успевающий» и, по другой версии, «схвативший меч за рукоятку». Оба смысла отражают человека деятельного, решительного, готового к действию. В народной среде длинное и книжное Прокопий быстро сократили до привычного Прокофий, а затем и до Прокофь — так имя звучало естественнее в живой речи.

Покровителем имени считается святой великомученик Прокопий Кесарийский. По преданию, он был римским воином, который после обращения в веру принял мученическую смерть. В народном сознании этот святой почитался как заступник и защитник, что только укрепляло популярность имени среди простых людей.

Сама фамилия образовалась по классической русской модели: к основе Прокофь добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Прокофьев означал «сын Прокофья» или «человек из рода Прокофьевых». Такая схема — от имени отца к фамилии потомков — была самой распространённой на Руси, и потому фамилия встречается довольно часто.

Скорее всего, основатель рода Прокофьевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. Имя Прокопий не было дворянским или исключительно церковным — его охотно давали детям в самых разных сословиях. Поэтому среди Прокофьевых можно встретить и крестьян, и мещан, и духовенство, что делает фамилию по-настоящему народной.

Самым известным носителем фамилии остаётся композитор Сергей Сергеевич Прокофьев. Его новаторские фортепьянные сочинения 1908–1914 годов, написанные ещё в молодости, до сих пор звучат на мировых сценах. Благодаря ему фамилия Прокофьев прочно ассоциируется с музыкой, хотя за ней стоит гораздо более древняя история — история имени, которое когда-то давали мальчикам в честь святого воина.