Фамилия Пронкины образована от личного имени Пронка — так в старину в быту называли мужчину, носившего одно из крестильных имён. Чаще всего это была сокращённая форма имён Прокл, Прокопий, Протасий или Прохор. Каждое из них имело своё значение: Прокл с древнегреческого переводится как «минувшая слава», Прокопий — «преуспевающий», Протасий — «передовой», а Прохор — «запевала, руководитель хора». Выбор имени-основы для фамилии не всегда очевиден: в документах XVII–XVIII веков Пронкой могли записать человека, чьё полное имя в метрике значилось иначе, и установить точный первоисточник без дополнительных сведений о семье невозможно. Но в любом случае потомки человека по имени Пронка со временем получили фамилию Пронкины.

Сама модель фамилии типична для русского Севера и центральных областей: суффикс -ин указывает на принадлежность «сын Пронки». Такие фамилии закрепились в крестьянской среде раньше, чем дворянские, и долго бытовали в форме множественного числа — Пронкины, что означало «семья, дом Пронки». В переписных книгах XVI–XVII веков встречаются записи, где крестьянина именуют просто Пронка, а его детей — Пронкины дети, что и стало основой будущей фамилии.

Стоит отметить, что имя Пронка не было редкостью: оно встречалось и в писцовых книгах Новгородской земли, и в документах по Вологодскому уезду. Поэтому фамилия Пронкины не привязана к одной местности и встречается в разных регионах России, хотя чаще всего — на Русском Севере и в Поволжье. В некоторых говорах Пронкой могли называть и человека с именем Прон, но это скорее исключение, чем правило.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Пронкины — яркий пример того, как личное прозвище или уменьшительное имя становилось родовым. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ по профессии или внешности, здесь в основе лежит именно имя, что говорит о патронимическом происхождении. Такие фамилии часто возникали стихийно, без участия чиновников, и закреплялись за семьёй как естественное обозначение рода.