Фамилия Проновы образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии послужило церковное имя Прон — производная форма одного из мужских крестильных имен. Чаще всего за этим сокращением скрывается Прокл (греческое «минувшая слава») или Прокопий (греческое «опережающий, преуспевающий»), реже — Протасий («передовой, первый») или Прохор («запевала, руководитель хора»). Точно сказать, какое именно полное имя носил первый Прон, сейчас невозможно: на Руси сокращенные формы активно использовались в быту, и одно и то же прозвище могло закрепиться за людьми с разными крестильными именами.

Модель образования здесь простая и типичная: к основе Прон добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Прона» или «из семьи Прона». Такая схема в XV–XVII веках стала основной для формирования русских фамилий у крестьян, посадских людей и служилого сословия. Позже потомки человека по имени Прон получили фамилию Проновы, которая закрепилась за целым родом.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий, которые сразу застывали в одной форме, Проновы могли писаться и с ударением на первый слог, и на второй — в зависимости от говора. В северных и сибирских диалектах имя Прон произносили с твердым «о», в южных — с более мягким, что отражалось и на фамилии. Впрочем, письменные источники фиксируют в основном единообразное написание Пронов.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Можно лишь предположить, что первые носители фамилии жили в центральных русских землях, где имя Прон встречалось чаще всего, а затем род разошелся по всей стране. В переписных книгах XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян и стрельцов с этой фамилией, но систематических данных нет.

Фамилия Проновы — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе живую народную форму церковного имени, которая в официальных документах почти не использовалась, но была привычной в повседневной речи. Именно такие фамилии позволяют увидеть, как книжная традиция переплеталась с разговорным языком наших предков.