Фамилия Пронова образована от мужского имени Прон — так в старину называли обладателя одного из четырёх крестильных имён. Чаще всего за этим прозвищем скрывался Прокл (по-гречески «минувшая слава»), Прокопий («опережающий, преуспевающий»), Протасий («передовой, первый») или Прохор («запевала, руководитель хора»). Все четыре имени греческие и звучали для русского уха похоже, поэтому в быту их обладателей звали коротко и одинаково — Прон.

Сама фамилия — типичная патронимическая модель на -ов. Такой суффикс закрепился за фамилиями в центральной России и на севере, где отвечал на вопрос «чей ты?». Пронов — значит «сын Прона», внук или более дальний потомок человека с этим именем. Женская форма Пронова — та же фамилия, но в родовом значении: так говорят о женщине из семьи Проновых.

Скорее всего, основатель рода Проновых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. В среде крестьянства и посадских людей отчество на -ов закрепилось раньше и бытовало повсеместно, тогда как дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский или имели иную словообразовательную основу. Имя Прон не принадлежало к числу редких, но и не было повсеместным: его распространение связано с простыми сословиями, где церковное имя быстро сокращали до удобного бытового варианта.

Интересно, что фамилия Пронова не имеет отношения к слову «пронзить» или «проворный», хотя такие народные этимологии иногда встречаются. Корень здесь чисто антропонимический — от личного имени, а не от качества характера или занятия. Поэтому родственными Проновым будут фамилии Пронкин, Прончаков, Пронин, а также более редкие Пронцов и Пронский — все они выросли из того же имени Прон, но в разных регионах закрепились с разными суффиксами.

Точных дат появления фамилии Пронова нет, но патронимы такого типа массово фиксировались в переписных книгах XV–XVII веков. В документах того времени человека записывали как «Пронов сын», и лишь позже эта форма застыла в родовом прозвании. Сегодня фамилия встречается нечасто, но сохраняет память о том, что предки носителей носили одно из древних греческих имён, которое в быту сократилось до короткого и звонкого Прон.