Фамилия Проняков напрямую отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — она образована от личного имени Проня с помощью типичного русского патронимического суффикса -ов. Проня — это не самостоятельное имя, а ласкательная или обиходная форма, которую в старину использовали в быту вместо полного церковного имени. За этим уменьшительным прозвищем могут стоять сразу четыре разных крестильных имени, и это главная интрига фамилии.

Список возможных первоисточников выглядит так: Прокл (от греческого «минувшая слава»), Прокопий («опережающий, преуспевающий»), Протасий («передовой, первый») и Прохор («запевала, руководитель хора»). Все четыре имени начинаются на «Про-», и в живой речи их носителей одинаково легко могли сократить до короткого и удобного Проня. Для ономастики это классическая ситуация, когда одно прозвище вбирает в себя несколько разных имен.

Какой из вариантов правдоподобнее? Самыми распространенными на Руси были Прокопий и Прохор. Прокопий дал жизнь множеству фамилий — от Прокофьевых до Прокоповых, а Прохор — Прохоровым. Имя Прокл встречалось реже, Протасий и вовсе было редким. Поэтому, если говорить о статистической вероятности, большинство Проняковых, скорее всего, ведут род от Прокопия или Прохора. Но утверждать это наверняка для каждой отдельной семьи нельзя — без генеалогического древа точный ответ останется неизвестным.

Сама модель образования фамилии предельно прозрачна: Проня + суффикс принадлежности -ов. Такой способ был самым массовым в русской ономастике XVI–XVII веков, когда фамилии закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. Суффикс указывал на сына или потомка человека по имени Проня, то есть буквально «Пронин сын», «из рода Прони».

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «проня» имело и самостоятельное, нарицательное значение — так могли назвать хитрого, себе на уме человека. Это добавляет фамилии вторую, прозвищную версию происхождения, хотя она менее вероятна. Церковные имена все же были основным источником русских фамилий, и для Пронякова связь с крестильным именем выглядит убедительнее.

Фамилия Проняков распространена в центральной России и Поволжье, встречается и в казачьих областях. Встречаются варианты написания Проньков — с мягким знаком перед суффиксом, что отражает более старое произношение имени Пронька. Обе формы — родные сестры, и разница между ними лишь в фонетической традиции конкретной местности.