Фамилия Прописцов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не внешность, а грамматическая категория. Корень «пропис-» восходит к слову «пропись» — в дореволюционной школе так называли образцы каллиграфического письма, по которым ученики выводили буквы. Человек, получавший прозвище Прописец, скорее всего, либо был учителем чистописания, либо славился особенно красивым, «прописным» почерком, либо, наоборот, имел отношение к составлению официальных бумаг — «прописей» в значении инструкций или реестров.

Модель образования проста: суффикс -ец указывал на лицо по характерному признаку или занятию (ср. «купец», «ловец», «чернец»). От прозвища Прописец с помощью патронимического суффикса -ов возникла фамилия Прописцов — буквально «сын Прописца». Ударение в исходном слове падает на второй слог: Пропи́сец, поэтому и фамилия произносится как Пропи́сцов, хотя в бытовой речи нередко смещается на последний слог.

В ономастической литературе фамилия не упоминается среди частых — она штучная. Встречается в основном в центральных и северных губерниях России, где в XIX веке были сильны традиции церковно-приходского и домашнего обучения грамоте. В сословном отношении Прописцовы могли быть как из мещан (городские писари, учителя), так и из духовенства — среди причетников и дьячков нередко ценился каллиграфический почерк для переписки богослужебных книг.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с глаголом «прописать» в современном медицинском или административном смысле. Это архаичное прозвище, которое застыло в языке ещё до того, как слово «пропись» стало ассоциироваться с рецептами или регистрацией. Если искать аналоги, то ближе всего стоят фамилии Писцов, Писарев, Письменный — но Прописцов выделяется узкой специализацией именно на каллиграфии, а не на письме как таковом.