Фамилия Прощенков — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного прозвища отца. В основе лежит прозвище Проща, а суффикс -енков указывает на прямое родство: «чей-то сын» или «чей-то потомок». Форма с суффиксом -енко/-енков традиционно связывается с украинской и южнорусской традицией именования, что сразу даёт подсказку о возможной географии предков — вероятнее всего, это территории современной Украины или южные регионы России, где такие формы были особенно распространены.

Сам корень Проща многозначен, и у этимологов есть несколько версий его происхождения. Самая очевидная и распространённая отсылает к глаголу «прощать». В этом случае прозвище могло отражать характер человека — доброго, милосердного, незлопамятного, готового извинить обиды. Такое прозвище могли дать человеку, который часто прощал других или, наоборот, сам был прощён после какого-то проступка.

Вторая версия глубже и интереснее. Владимир Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка» приводит слово «прощеник». Это не просто прощённый, а человек, получивший отпущение грехов, помилованный. В народной среде так могли назвать того, кто пережил духовное очищение, покаялся в тяжких делах. Но у Даля есть и другое, неожиданное значение: «чудесно выздоровевший, исцелённый в святом месте». Представьте, что человек тяжело болел, поехал к святым местам, помолился и вернулся здоровым — окружающие вполне могли закрепить за ним прозвище Проща в знак уважения к такому событию.

Третья гипотеза уводит в социальную историю. Существует украинское слово «прощенники» — так называли вольноотпущенных холопов, которые находились под покровительством церкви. Они жили на церковных землях и за это несли определённые повинности. Если прозвище происходит отсюда, то оно указывало не на характер, а на статус и род занятий предка. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно с учётом южнорусского суффикса в самой фамилии.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первую. Прозвища, отражающие черты характера, в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем прозвища, связанные с тонкими социальными нюансами. Да и глагол «прощать» был в быту настолько употребим, что дал жизнь множеству однокоренных фамилий: Прощенко, Проща, Прощаев. Тем не менее, обе альтернативные версии показывают, насколько разным мог быть человек, получивший это прозвище: от добродушного соседа до исцелённого странника или вольноотпущенника.

Что касается известных носителей, то громких исторических личностей с фамилией Прощенков в широкой истории не зафиксировано. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, крестьянского или мещанского происхождения и не попала в дворянские родословные книги. Зато она сохранилась в народной среде, что делает её живым свидетельством того, как обычные люди давали друг другу меткие и точные прозвища, которые затем становились семейными именами.