Фамилия Прощенко с первого взгляда кажется простой и прозрачной, но за ней стоит не одна, а целых три версии происхождения. Все они так или иначе связаны с корнем «прощ-», но ведут к разным социальным типажам и даже сословиям. Разберем их по порядку.

Самая распространенная трактовка отталкивается от прозвища Прощеный. Так могли назвать человека жалостливого, незлобного, с доброй душой и открытым сердцем — того, кто легко прощал обиды и сам не держал камня за пазухой. Но есть и обратная сторона медали: прозвище могло закрепиться за тем, кто, наоборот, постоянно просил прощения, извинялся за проступки, был виноват в чем-то. Прозвища такого рода — от личных качеств или поведения — давали в среде крестьян и посадских людей, и они быстро становились наследственными.

Вторая версия уводит нас в историю украинского права и церковного землевладения. Существует слово «прощенники» — так называли вольноотпущенных холопов, которые находились под покровительством церкви, жили на ее земле и за это несли определенную повинность. Если следовать этой версии, предок носителя фамилии Прощенко был одним из таких людей, получившим свободу, но приписанным к церковному хозяйству. Именно этот социальный статус и закрепился за ним в виде прозвища Прощеный. Эта гипотеза правдоподобна для украинских земель, где фамилия и встречается чаще всего, но уступает первой по распространенности: личные прозвища давали повсеместно, а вот институт «прощенников» был явлением более узким.

Третья версия, о которой стоит упомянуть, связывает фамилию с церковным праздником Прощеное воскресенье. Вряд ли прозвище давали по календарю, но исключать полностью эту связь нельзя — в народной среде дни и обряды нередко становились источником именований.

Теперь о форме. Фамилия образована по типичной украинской модели с суффиксом -енко, который изначально означал «сын», «потомок» и закрепился в Поднепровье, на Левобережной Украине и в Слобожанщине. То есть Прощенко — буквально «сын Прощеного». Позже прозвище Прощеный, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Такая модель — с усечением основы и добавлением -енко — типична для украинских фамилий, и Прощенко стоит в одном ряду с Иващенко, Грищенко, Даниленко.

Интересно, что в русском языке фамилия могла бы звучать как Прощенков или Прощин, но именно украинская форма сохранила исходное прозвище почти без изменений. Встречаются и варианты с удвоенной «н» — Прощенко, но это уже следствие ошибок в документах или особенностей местного произношения.

Что касается географии, фамилия распространена в Украине, особенно в центральных и восточных областях, а также среди потомков украинских переселенцев в России и Беларуси. Встречается и в русских регионах, куда попала в результате миграций в XVIII–XIX веках.