Фамилия Просвирнина — одна из тех, что хранят в основе не имя и не занятие, а предмет обихода. Её корень — «просвирня» (или «просвирня»). В дореволюционной России так называли женщину, которая пекла просфоры — особый литургический хлеб для церковных таинств. Просвирни жили при храмах, их дело считалось почётным, но требовало строгости: тесто для просфор замешивали только на святой воде, с молитвой. Поэтому первым носителем фамилии могла быть либо сама просвирня, либо её муж или дети — в таком случае фамилия образована от женского прозвища по модели «чей?»: сын Просвирни — Просвирнин. Суффикс -ин указывает на принадлежность к конкретному лицу, а не к цеху или местности.

Однако есть и вторая версия, более редкая. В некоторых говорах «просвирней» называли не только женщину-хлебопёка, но и растение — просвирник (мальву), а также ленивого или рассеянного человека. Но это объяснение менее вероятно: фамилии от названий растений обычно образуются иначе (Просвирников, а не Просвирнин), а прозвищное значение «ленивый» почти не встречается в документах.

Географически фамилия Просвирнина тяготеет к центральным и северным губерниям России — там, где были сильны церковные приходы и где ремесло просвирни сохранялось дольше всего. В XIX веке её чаще фиксировали в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях. Интересно, что в некоторых переписях фамилию писали через «е» — Просвернина, что отражает местное аканье или простонародное произношение.

Социальный контекст тоже важен: просвирни обычно происходили из духовного сословия или из зажиточных крестьянок, которым доверяли церковное дело. Поэтому носители фамилии Просвирнина в подавляющем большинстве — потомки людей, так или иначе связанных с приходской жизнью. Среди известных людей с этой фамилией встречаются учёные и врачи, но громких исторических фигур нет — фамилия оставалась «тихой», сельской, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни в русской глубинке.