Фамилия Просвирников прямо говорит о занятии предка: она образована от прозвища или профессионального именования Просвирник. Так на Руси называли человека, который выпекал просвиры — небольшие круглые хлебцы, используемые в православном богослужении. Само слово «просвира» — это народная форма церковного термина «просфора», что в переводе с греческого означает «приношение». В обязанности просвирника входило приготовление теста и выпечка хлебцев по строго установленному рецепту, поэтому это занятие считалось ответственным и требовало особого доверия.

Суффикс -ник в основе указывает на род деятельности, как у слов «плотник» или «сапожник». Профессия была настолько узнаваемой, что именование Просвирник легко закреплялось за человеком в качестве обиходного прозвища. Притяжательный суффикс -ов в окончании фамилии означает принадлежность: Просвирников — это сын, внук или потомок Просвирника. Такая модель образования фамилий от названий ремёсел и занятий была одной из самых распространённых на Руси, наряду с фамилиями от крестильных имён.

Существует и вторая, менее очевидная версия происхождения. Прозвище Просвирник могли дать не тому, кто пёк просвиры, а человеку, который отличался строгим соблюдением постов и церковных предписаний. В народной среде такие люди выделялись набожностью, и окружающие могли закрепить за ними это именование как характеристику образа жизни. Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной: в подавляющем большинстве случаев фамилии, образованные от названий профессий, указывают именно на реальное занятие предка, а не на его личные качества.

В исторических документах фамилия встречается в разных регионах России, что неудивительно: просвирни существовали при каждом приходском храме, и такая профессия была повсеместной. В отличие от фамилий, образованных от редких или локальных ремёсел, Просвирниковы могли появиться независимо друг от друга в разных городах и сёлах. Это значит, что разные ветви рода, скорее всего, не связаны между собой близким родством, но их предки занимались одним и тем же делом.

Интересно, что однокоренные фамилии — Просвирнин, Просвиркин, Просвиров — тоже встречаются, но реже. Они образованы от разных форм того же слова: от «просвирня» (женщина, пекущая просвиры) или от уменьшительных форм. Если Просвирников указывает на мужчину-просвирника, то Просвирнин мог возникнуть от именования матери или жены просвирника. Такое соседство показывает, насколько живым и естественным был процесс образования фамилий в крестьянской и городской среде.

Сословной принадлежности у фамилии нет: просвирниками могли быть и горожане, и сельские жители, а сама должность часто передавалась по наследству внутри семьи. Поэтому среди Просвирниковых встречаются и крестьяне, и мещане, и священнослужители. В любом случае фамилия сохранила память о человеке, чей труд был связан с церковной жизнью и ежедневной заботой о хлебе для богослужения.