Фамилия Просвирников напрямую связана с церковным обиходом. В её основе лежит прозвище Просвирник — так называли человека, который выпекал просвиры, то есть обрядовые хлебцы, известные также как просфоры. Это ремесло было нужным и почётным при храме, поэтому прозвище быстро закреплялось за человеком и переходило к его детям: сын Просвирника становился Просвирниковым.

Слово «просвира» — народная форма от греческого «просфора», что значит «приношение». В старину просвирнями называли и самих мастериц, и их пекарни при церквях. Вторая, менее очевидная версия связывает прозвище с постом: просвирником могли в шутку назвать человека, который строго соблюдал посты и питался одной постной пищей. Эта гипотеза слабее, потому что основное значение слова всё же указывает на конкретное занятие, а не на привычку в еде.

Суффикс -ник в основе указывает на деятеля, а фамильный суффикс -ов оформляет отчество: Просвирников буквально означает «сын Просвирника». Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца закреплялись за потомками.

Самобытность фамилии в том, что она редкая и почти не имеет однокоренных «светских» аналогов. В отличие от фамилий, образованных от профессий вроде Кузнецов или Мельников, Просвирниковы обязаны своим именованием именно церковной службе. Это делает фамилию своеобразным маркером: предки носителей с большой вероятностью были связаны с приходом, а не с помещичьим хозяйством.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования прозвищ шёл в разных землях независимо, и просвирники встречались при каждом храме. Окончательные выводы о конкретной ветви рода требуют серьёзных генеалогических изысканий, но само значение фамилии сомнений не вызывает — за ней стоит живое ремесло, без которого не обходилась ни одна церковная служба.