Фамилия Протапопов звучит как нечто архаичное, почти былинное. И это действительно так: в основе лежит церковное звание «протопоп» — старший священник, настоятель собора. В современном русском языке это слово вытеснено греческим «протоиерей», но в XVI–XVIII веках протопоп был фигурой заметной и уважаемой (вспомним хотя бы протопопа Аввакума).

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий духовенства: «протопоп» + патронимический суффикс -ов, то есть «сын протопопа» или «человек из семьи протопопа». Суффикс -ов указывает на принадлежность, и в этом смысле фамилия Протапопов ничем не отличается от тысяч других «поповских» фамилий вроде Попов, Дьяконов, Пономарёв. Однако есть одна важная деталь, которая отличает её от просто Попова.

В старом русском произношении, особенно в северных и центральных говорах, звук [о] в безударном положении часто редуцировался в [а] — так называемое аканье. Поэтому «протопоп» на слух превращался в «пратапоп», а фамилия записывалась как Протапопов, а не Протопопов. В официальных документах XIX века можно встретить оба варианта, но форма через «а» закрепилась как основная, став своеобразным маркером живой народной речи. Это не ошибка, а исторически сложившееся написание, отражающее реальное произношение.

Сословно фамилия относится к среде духовенства, но не обязательно указывает на то, что предок сам был протопопом. Чаще всего фамилию давали детям священников, а «протопоп» в данном случае — указание на статус отца или деда. В некоторых случаях, особенно в среде крестьян или посадских, фамилию могли дать по прозвищу: например, «Протапопом» могли в насмешку назвать богомольного или важного мужика. Но основная версия — потомок протопопа — остаётся наиболее правдоподобной.

Географически фамилия распространена по всей России, но с заметным сгущением в центральных регионах и на Русском Севере, где влияние церкви было особенно сильным. Встречаются также варианты Протопопов (с сохранением полногласия) и Протапопов (с усечением). Последний вариант редок и, скорее всего, возник из-за канцелярской ошибки или местного говора.

Если коротко: Протапопов — это фамилия-звание, которая говорит о том, что ваш предок был либо старшим священником, либо, что вероятнее, его сыном. А написание через «а» — живое свидетельство того, как на самом деле звучало это слово в повседневной речи триста лет назад.