Фамилия Протопопов — один из тех редких случаев, когда фамилия прямо указывает на сан или высокую церковную должность предка. В основе лежит прозвище Протопоп, которым в народе называли протоиерея, то есть священника высшего чина, настоятеля собора или крупного прихода. Слово это — народная, обиходная форма церковного термина: греческое «протос» (первый) соединилось с русским «поп», и получилось буквально «главный поп». Потомок такого уважаемого человека получал отчество Протопопов, которое со временем закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и самая распространённая в русской ономастике: притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Это значит, что фамилия изначально отвечала на вопрос «чей сын?» — сын Протопопа. Такая модель в XV–XVII веках охватила большинство русских фамилий, вытеснив более древние формы именований по прозвищу без суффикса.

Интересно, что фамилия эта не была «элитной» в дворянском смысле. Протопопы — это в основном потомки белого духовенства, то есть священников, которые могли жениться и иметь детей. В отличие от монашествующих, протоиереи передавали свой социальный статус детям, и фамилия становилась маркером принадлежности к церковной среде. Впрочем, со временем фамилия вышла далеко за пределы духовного сословия: дети священников нередко уходили в светскую жизнь — в купечество, мещанство, на государственную службу, унося с собой фамилию отца.

Стоит различать фамилию Протопопов и её близкую родственницу — Протопоповский. Вторая форма, с суффиксом -ский, указывает не на родство, а на принадлежность к месту или вотчине, например, к селу, где стояла церковь Протопопа. А вот Протопопов — чисто «семейная» фамилия, отчество в чистом виде.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век. Однако уже в документах XVII века встречаются люди с этой фамилией в разных регионах России, что говорит о её широком распространении. Особенно часто она встречалась на Севере и в центральных областях, где церковная жизнь была плотной, а приходы многочисленными.

По сути, фамилия Протопопов — это замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода: «протопоп» звучит архаично, но именно благодаря фамилии мы помним, как в старину называли людей, стоявших во главе церковной иерархии. Носитель этой фамилии может с уверенностью сказать: его предок был человеком заметным, образованным и уважаемым в своём приходе.