Фамилия Протолопов — один из тех случаев, когда внешне неочевидная основа скрывает церковную должность. Вопреки возможной догадке, корень здесь не имеет отношения к «толпе» или «лбу». Перед нами — искажённое на письме слово «протопоп», то есть старший священник, настоятель собора. В русском языке «протопоп» — это аналог греческого «протоиерей». Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Протопоп» добавили суффикс -ов, указав на принадлежность к главе семьи. Получается: «чей?» — Протолопов, то есть сын или потомок протопопа.

Ключевая особенность — буква «л» вместо «п» во втором слоге. Слово «протопоп» в народном произношении нередко упрощали или переставляли звуки. Так «протопоп» превращался в «протолоп» — возможно, под влиянием диалектного «толоп» (неуклюжий человек) или просто из-за удобства выговора. Документы фиксируют обе формы: фамилия Протопопов встречается гораздо чаще, а Протолопов — её более редкий вариант, закрепившийся в определённых родах. Словообразовательно это чисто русская фамилия, без иноязычных суффиксов, характерная для центральных и северных губерний, где было много церковнослужителей.

Если смотреть на социальный контекст, то носитель фамилии Протолопов — потомок не рядового попа, а именно протопопа, то есть священника высокого ранга. В допетровской Руси протопопы были заметными фигурами: они руководили причтом собора, часто участвовали в церковных соборах и пользовались авторитетом у прихожан. Однако фамилию мог получить и сын протопопа, который сам пошёл по светской линии — например, стал дьяком или купцом. Ономасиологи (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят такие фамилии к группе «профессиональных», образованных от названий должностей духовенства.

Интересно, что в старых переписных книгах XVII века форма «Протолопов» встречается реже, чем «Протопопов», и её можно рассматривать как маркер определённой местности или даже говора. Если ваш предок писался именно так, это может указывать на устойчивое произношение в его семье или на ошибку писца, которая со временем стала фамильной нормой.