Фамилия Протонин — это классическая русская фамилия, которая образована от личного прозвища или имени. Разбираем её по косточкам.

В основе фамилии, вероятнее всего, лежит прозвище Протоня. Оно восходит к нарицательному «прот». В словаре Владимира Даля это слово имеет значение «настоятель монастыря», что восходит к греческому «protos» — «первый». Такое прозвище могло указывать на род деятельности предка: вполне вероятно, что основатель рода был священнослужителем или занимал видное положение в церковной иерархии.

Существует и вторая, не менее правдоподобная гипотеза. Фамилия могла быть образована от имени Протоня — уменьшительной формы канонического мужского имени Протас (Протасий) или Прот. В этом случае корень также греческий: «протассо» переводится как «ставить впереди, выдвигать вперед», а «прот» — «первый». Святым покровителем людей с именем Прот считается мученик Прот, память которого приходится на 6 января (24 декабря по старому стилю).

Сам суффикс -ин указывает на типичную модель русских фамилий: он отвечает на вопрос «чей?» и означает принадлежность потомку человека с этим прозвищем или именем. То есть Протонин — это буквально «сын Протони». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин встречались чаще, чем на юге.

О точном месте и времени возникновения фамилии Протонин говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что перед нами замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о своём первом носителе — человеке, которого окружающие называли Протоней.