Фамилия Протосов — редкая и с точки зрения словообразования неочевидная. На первый взгляд она похожа на отчества от имени или прозвища, оканчивающиеся на -ов. Но если присмотреться к основе, возникают вопросы.

Корень «протос» не встречается в списке древнерусских крестильных имён. Нет на Руси и святого с таким именем. Значит, основа фамилии — прозвище. Самое вероятное объяснение связано с греческим словом «πρῶτος» (протос) — «первый, главный, передовой». Это слово попало в русский язык через церковную и византийскую лексику: «протоиерей» (первый священник), «протодиакон», «протос» (звание в монастырях Афона — старший над монахами). Выходит, Протосов — это «сын Протоса», то есть потомок человека, которого в округе называли Первым или Главным.

Кем мог быть этот Протос? В крестьянской среде прозвище «Первый» давали старшему сыну или зачинателю какого-нибудь дела. В церковной среде «Протосом» могли прозвать дьячка или пономаря за усердие или за то, что он первым приходил на службу. В купеческой или посадской среде — за первенство в торговле или ремесле. Фамилия могла возникнуть и в среде греческого духовенства, переселявшегося в Россию, но тогда она скорее осталась бы без суффикса (сам Протос), а не превратилась в Протосова.

Суффикс -ов указывает на типичную великорусскую модель фамилий, распространённую в центральных и северных губерниях. Значит, носители фамилии — скорее всего, русские, а не греки. Географически фамилия редкая, встречается точечно, без выраженного гнезда в одном регионе. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или малочисленности рода.

Другие версии, например, связь с тюркским корнем, маловероятны: слово «протос» не имеет тюркских параллелей, а звукосочетание «прот» в русских фамилиях чаще всего отсылает к греческим заимствованиям. Так что основная гипотеза — прозвище от греческого «первый», данное предку за лидерство или церковную службу.