Фамилия Провольнева — женская форма от Провольнев, и её разумнее рассматривать в мужском варианте, так как именно он хранит ключ к происхождению. Сама фамилия редкая, с прозрачной, но неочевидной внутренней формой. В ней отчетливо слышится основа «вольн-», отсылающая к прилагательному «вольный». Однако приставка «про-» меняет смысл: она может указывать на действие, доведенное до конца или до избытка, либо на свойство, проявленное в полной мере.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Провольный. В русских говорах «провольный» означало «своевольный, вольный до дерзости», а также «проворный, расторопный». Человек с таким прозвищем мог отличаться независимым нравом, нежеланием подчиняться строгому порядку, либо, напротив, его хвалили за быстроту и ловкость в работе. Второй, менее вероятный вариант — прозвище от глагола «проволить» (проволочить, промедлить), но семантика «вольности» здесь первична и лежит на поверхности.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Провольнев — сын Провольного. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и прилагательных. Обратите внимание, что фамилия не имеет уменьшительного или уничижительного суффикса (как -к- или -ец-), что говорит о прямом, неискаженном восприятии прозвища. В сословном отношении фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская, так как дворянские фамилии чаще образовывались от географических названий или имели книжную форму на -ский.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где диалектное слово «провольный» было в ходу. Встречается также вариант Провольнов, но форма с -ев (после мягкого согласного «н») более последовательна с точки зрения русской фонетики. Таким образом, Провольнева означает «дочь (или жена) того, кого звали Провольным», а сам Провольный был человеком вольным, расторопным или своевольным — в зависимости от того, какую черту в нем подмечали окружающие.