Фамилия Провольнев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не угадывается с первого взгляда, но при ближайшем рассмотрении оказывается почти прозрачным. Корень здесь — «вольн-», а приставка «про-» меняет смысл. Скорее всего, перед нами человек, получивший прозвище Провольный. В русских говорах слово «провольный» означало «свободный, вольный, ничем не стеснённый», а иногда — «своевольный, поступающий по своей воле». Так могли назвать либо человека независимого нрава, не терпящего над собой власти, либо того, кто жил без определённых обязанностей, «сам себе хозяин».

Суффикс «-ев» указывает на стандартную патронимическую модель: Провольнев — это «чей?» — сын Провольного. Фамилия образована не от имени, а от прозвища, что типично для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVII–XIX веках. Интересно, что в этом случае приставка «про-» не несёт значения «действие сквозь» или «ошибка» (как в «проговориться»), а усиливает качество, делая его более полным, как в словах «проворный» или «продувной».

В отличие от более частых фамилий на «-ов» (Провольнов), форма на «-ев» могла закрепиться, если основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или имела вариант «Провольней». Встречается и вариант Провольнов, но Провольнев — именно та форма, которая сохранилась в документах, например, в списках жителей Центральной России. Географически фамилия тяготеет к регионам бывшей Рязанской и Тамбовской губерний, где диалектное слово «провольный» фиксировалось этнографами.

Можно предположить, что предок носителя этой фамилии был человеком, который не хотел или не мог подчиняться строгому укладу — возможно, вольный крестьянин, не попавший в крепостную зависимость, или же просто своенравный и независимый в решениях. Фамилия не дворянская, не духовная — она из народной среды, где прозвища давали метко и без прикрас.