Фамилия Прыстая — редкая и с прозрачной, на первый взгляд, основой, которая при ближайшем рассмотрении ставит перед этимологом несколько вопросов. В ней читается полное прилагательное женского рода «прыстая», но, разумеется, фамилия закрепилась за мужчиной. Ключ к разгадке — в суффиксе. В русских фамилиях на -ой, -ый, -ий (типа Толстой, Благой, Кривой) ударение часто падает на окончание, и они склоняются как прилагательные. Фамилия Прыстая — исключение из этой модели: окончание -ая и ударение на корне выдают в ней украинское или белорусское происхождение. В этих языках полные прилагательные в именительном падеже мужского рода тоже могут оканчиваться на -ий, -ый, -а, но форма на -ая для мужской фамилии — признак южнорусских или украинских говоров, где фамилии-прилагательные нередко застывали в форме женского рода (ср. украинские фамилии типа Гладкая, Широкая).

Основа «прыст-» восходит к слову «прыстый», которое в южных и западных диалектах имеет значение «быстрый, проворный, резвый». В украинском языке «прысткий» означает «проворный, расторопный, шустрый», а в польском przystki — «скорый, поспешный». Таким образом, Прыстая — это фамилия-прозвище, данная быстрому, энергичному человеку, тому, кто всё делал споро и ловко.

Словообразовательная модель здесь проста: от диалектного прилагательного «прыстый» (с утратой суффикса -к- в некоторых формах) образована фамилия путём субстантивации — перехода прилагательного в разряд существительных. Встречаются также родственные фамилии Прысткий, Прыстко, Прыступ, но Прыстая — один из самых архаичных вариантов, сохранивших древнюю диалектную огласовку.

Географически фамилия тяготеет к Черниговской, Сумской, Брянской областям — зоне перехода северноукраинских говоров в южнорусские. Встречается она и у казаков, где прозвища по характеру были особенно распространены. Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим: прозвище давали в быту, и оно закреплялось за родом без участия церкви или администрации.

Спорных версий здесь немного: можно предположить связь с глаголом «прыскать» (в значении «брызгать, разлетаться»), но семантически это менее убедительно — прозвище «Прыскучий» или «Прыска» было бы, а «Прыстая» логичнее выводить из значения «быстрый». В любом случае, фамилия — живое свидетельство диалектного слова, почти исчезнувшего из литературного языка.